Préface

Glossaire littérature & édition - Lettre P.

Définition

La préface est un texte placé au début d’un livre, avant le corps principal de l’ouvrage, et parfois avant l’introduction. Dans le domaine littéraire et éditorial, elle sert à présenter l’œuvre, à en éclairer le contexte ou à guider la lecture. Elle peut être rédigée par l’auteur lui-même, mais elle est souvent confiée à une autre personne, comme un écrivain, un spécialiste du sujet, un traducteur ou une personnalité reconnue, dont le regard apporte une forme de mise en perspective. Son rôle varie selon la nature du livre. Dans un roman, la préface peut expliquer l’origine du projet, la période de rédaction ou certains choix d’écriture. Dans un essai, un ouvrage historique ou un texte universitaire, elle peut situer le propos, rappeler les enjeux du sujet ou souligner l’intérêt de la publication. Elle n’a pas vocation à résumer tout le contenu, mais plutôt à en proposer une entrée, à donner des repères et parfois à légitimer l’œuvre aux yeux du lecteur. Sur le plan pratique, la préface fait partie des éléments dits liminaires, c’est-à-dire des pages qui ouvrent le livre. Elle est donc intégrée dès la préparation éditoriale et compte dans la fabrication de l’ouvrage, notamment pour la pagination, la mise en page et l’organisation des premières pages. Dans le travail avec une maison d’édition, sa présence peut être décidée au moment de la finalisation du manuscrit, lorsque le positionnement du livre et son public sont mieux définis. Dans certains cas, une préface signée par une figure connue peut aussi jouer un rôle dans la diffusion ou la valorisation du livre, en attirant l’attention des libraires, des journalistes ou des lecteurs. Il faut aussi distinguer la préface d’autres textes voisins. Elle n’est ni une quatrième de couverture, conçue pour présenter le livre de manière brève et commerciale, ni un avant-propos, souvent plus personnel et plus directement lié à l’auteur. Dans le cadre d’un envoi de manuscrit, la préface n’est généralement pas indispensable. Elle intervient plutôt dans une phase avancée de publication, lorsque le texte est retenu et que l’éditeur travaille à sa forme définitive.

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