Chemin de fer

Glossaire littérature & édition - Lettre C.

Définition

Dans le domaine du livre, le « chemin de fer » désigne un document de travail qui présente l’organisation complète d’un ouvrage page par page, ou double page par double page. Il sert à visualiser la structure générale d’un livre avant sa fabrication, et parfois dès les premières étapes de sa conception. Ce terme est surtout utilisé en édition, mais il concerne aussi les auteurs, les graphistes, les maquettistes et, selon les projets, les imprimeurs. Concrètement, le chemin de fer permet de répartir le contenu dans l’ordre prévu : texte, chapitres, blancs, titres, illustrations, notes, pages liminaires, table des matières, annexes ou index. Dans un roman, il peut rester assez simple, car la continuité du texte domine. En revanche, pour un livre illustré, un essai, un beau livre, une bande dessinée ou un ouvrage jeunesse, il devient essentiel pour équilibrer les rythmes de lecture, prévoir la place des images et assurer une bonne circulation entre les différentes parties. Son rôle est à la fois éditorial, pratique et technique. Sur le plan éditorial, il aide à vérifier la cohérence de l’ensemble, la progression du propos ou du récit, et la bonne répartition des séquences. Sur le plan pratique, il facilite les échanges entre les différents intervenants, car chacun peut repérer rapidement où se trouve un élément et comment il s’insère dans le projet. Sur le plan de la fabrication, il permet d’anticiper le volume final du livre, donc son format, sa pagination, son coût d’impression et parfois son prix de vente. Dans une maison d’édition, le chemin de fer intervient souvent après l’acceptation d’un manuscrit, au moment où le texte entre en préparation éditoriale et en mise en page. Il peut évoluer plusieurs fois au fil des corrections, des arbitrages de longueur ou des choix iconographiques. Lorsqu’un auteur envoie un manuscrit, ce document n’est pas toujours demandé, mais il peut être utile pour certains projets complexes, notamment les livres illustrés ou très structurés. Le chemin de fer a aussi des effets sur la diffusion, car il contribue à fixer les caractéristiques matérielles du livre qui seront ensuite présentées aux libraires et aux distributeurs.

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