Lettrine

Glossaire littérature & édition - Lettre L.

Définition

Dans le domaine du livre, une lettrine est une lettre initiale agrandie placée au début d’un chapitre, d’une partie ou parfois d’un paragraphe important. Elle se distingue du reste du texte par sa taille, et souvent aussi par son dessin, sa police ou sa décoration. Dans les ouvrages anciens, la lettrine pouvait être ornée de motifs végétaux, de scènes figurées ou de formes géométriques. Dans l’édition contemporaine, elle est généralement plus sobre, mais elle conserve une fonction visuelle forte : signaler l’ouverture d’un nouveau passage et donner au texte un rythme de lecture plus marqué. La lettrine appartient à la mise en page. Elle ne modifie pas le contenu littéraire, mais elle agit sur la manière dont le lecteur entre dans le texte. Elle crée un point d’appel visuel, aide à repérer les débuts de sections et participe à l’identité graphique d’un ouvrage. Dans un roman, un recueil ou un livre patrimonial, elle peut installer une ambiance, suggérer une élégance classique ou renforcer une impression de soin éditorial. Son usage dépend donc du projet du livre, du genre, du lectorat visé et des choix de fabrication. Sur le plan pratique, la lettrine est décidée au moment de la composition et de la maquette, souvent en lien avec le graphiste, le maquettiste ou la direction artistique de la maison d’édition. Elle doit rester lisible, bien alignée avec le texte courant et cohérente avec l’ensemble de la page. Une lettrine trop grande, trop décorative ou mal intégrée peut gêner la lecture. À l’inverse, une lettrine bien conçue améliore la présentation sans détourner l’attention du texte. Lors de l’envoi d’un manuscrit, la présence de lettrines n’est généralement pas essentielle, car ce n’est pas un élément attendu dans un document de soumission. Les maisons d’édition s’intéressent d’abord au texte lui-même. En revanche, au stade de la publication, la lettrine devient un choix éditorial concret, lié à la fabrication du livre imprimé ou numérique. Elle peut même influencer la perception de qualité d’un ouvrage, notamment dans les livres illustrés, les éditions soignées ou les collections littéraires où l’apparence de la page compte autant que sa lisibilité.

Aller plus loin

Retour à la lettre L ou à l'index A–Z.