Glossaire éditorial
Cliffhanger
Notion de littérature, d'écriture et d'édition classée à la lettre C.
Définition
Le cliffhanger est un procédé narratif qui consiste à interrompre une scène, un chapitre ou un récit à un moment de forte tension, alors qu’une question importante reste sans réponse. Le terme vient de l’expression anglaise « to hang on a cliff », qui évoque l’image d’un personnage suspendu au bord d’un précipice. En littérature, il ne désigne pas nécessairement un danger physique : il peut reposer sur une révélation incomplète, une décision imminente, l’apparition d’un obstacle, une menace, un retournement de situation ou une information dont les conséquences ne sont pas encore connues. Son rôle est de créer une attente chez le lecteur et de l’inciter à poursuivre sa lecture. Placé à la fin d’un chapitre, le cliffhanger donne une dynamique au rythme du texte, notamment dans les romans policiers, les thrillers, les récits d’aventure, la fantasy ou la littérature sentimentale. Il peut aussi être employé à la fin d’un premier tome afin de maintenir l’intérêt pour une suite. Son efficacité dépend toutefois de la construction préalable du récit : la tension doit découler des personnages, de leurs objectifs et des événements, plutôt que d’être ajoutée artificiellement. Dans le travail d’écriture, un cliffhanger suppose de choisir avec précision le moment de l’interruption. Une scène ne doit pas être arrêtée trop tôt, au risque de frustrer sans susciter de curiosité, ni trop tard, lorsque l’enjeu est déjà résolu. La réponse apportée dans le chapitre suivant doit également être cohérente avec les promesses narratives formulées auparavant. La répétition systématique de ce procédé peut fatiguer le lecteur et affaiblir son effet. Lors de l’envoi d’un manuscrit, la présence de cliffhangers n’est pas, à elle seule, un critère de sélection pour une maison d’édition. Elle peut néanmoins révéler une maîtrise du rythme et de la progression dramatique, particulièrement dans les genres où le suspense occupe une place centrale. Durant le travail éditorial, l’éditeur peut proposer de déplacer une coupure de chapitre, de clarifier un enjeu ou de réduire une tension jugée excessive. La mise en page et la fabrication du livre matérialisent ensuite ces ruptures par la structure des chapitres, les sauts de page et l’organisation du volume. Édition Livre France